Detectan por primera vez microplásticos en nieve fresca de la Antártida
Los microplásticos pueden acelerar el derretimiento de la nieve y hielo

Un grupo de investigadores confirma por primera vez la presencia de diminutos pedazos de plástico en nieve recién caída en la Antártida.

La mayoría de la gente piensa en la Antártida como un lugar prístino y relativamente intacto, pero un nuevo estudio publicado ha revelado por primera vez la presencia de microplásticos en la nieve antártica recién caída.

El descubrimiento fue hecho por investigadores de la Universidad de Canterbury y publicado en la revista científica de Copernicus, The Cryosphere.

Estos hallazgos sacan a la luz una grave amenaza para la Antártida.

Esto se debe a que la presencia de partículas microplásticas en el aire tiene el potencial de influir en el clima al acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo.

Además, los microplásticos tienen impactos negativos en la salud ambiental (limitan el crecimiento, la reproducción y las funciones biológicas generales en los organismos, así como las implicaciones negativas para los humanos).

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El estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves recolectó muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida a fines de 2019 como parte del Certificado de Posgrado en Estudios Antárticos.

En aquel momento había pocos estudios que investigaran la presencia de microplásticos en el aire, y se desconocía qué tan extendido estaba este problema.

"Cuando Alex viajó a la Antártida en 2019, estábamos optimistas de que no encontraría microplásticos en un lugar tan prístino y remoto", explicó en un comunicado la profesora asociada de física ambiental, Laura Revell.

Además de los sitios más remotos, "le pedimos que recolectara nieve de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo, para que tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar."

Los microplásticos de la atmósfera están contaminando el océano.

Una vez de regreso en el laboratorio, rápidamente se hizo evidente que también había partículas de plástico en cada muestra de los sitios remotos en la plataforma de hielo de Ross, y que los hallazgos serían de importancia mundial.

Aves, quien recientemente se graduó con una maestría en Estudios Antárticos con distinción, dice que sus hallazgos la sorprendieron y dijo "Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida resalta el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo; Recolectamos muestras de nieve de 19 sitios en la región de la isla Ross de la Antártida y encontramos microplásticos en todos ellos."

Dice el profesor asociado Revell. "Mirando hacia atrás ahora, no estoy nada sorprendido, a partir de los estudios publicados en los últimos años, hemos aprendido que en todos los lugares donde buscamos microplásticos en el aire, los encontramos." Aves analizó muestras de nieve utilizando una técnica de análisis químico (espectroscopia infrarroja de transformada micro-Fourier) para identificar el tipo de partículas de plástico presentes.

Las partículas de plástico también se observaron bajo un microscopio para identificar su color, tamaño y forma, esto ya que toda información de observación es importante para el trabajo futuro.

Los investigadores encontraron un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve derretida, que es más alta que las concentraciones marinas reportadas previamente en el Mar de Ross circundante y en el hielo marino de la Antártida.

A un lado de las bases científicas en la isla Ross, la base Scott y la estación McMurdo (la estación más grande de la Antártida), la densidad de microplásticos era casi tres veces mayor, con concentraciones similares a las encontradas en los restos del glaciar italiano.

Se encontraron 13 tipos diferentes de plástico, siendo el más común el PET, comúnmente utilizado para fabricar botellas de plástico y ropa. La estación McMurdo es un centro científico en la Antártica.

También se examinaron las posibles fuentes de microplásticos. "El modelo atmosférico sugirió que los microplásticos pueden haber viajado miles de kilómetros por el aire, sin embargo, es igualmente probable que la presencia de humanos en la Antártida haya establecido una 'huella' de microplásticos", dicen los investigadores.

La asesora medioambiental de la Antártida Nueva Zelanda, Natasha Gardiner, ha categorizado esta investigación como "de gran valor". "La investigación de Alex y sus colegas permite a las Partes del Tratado Antártico tomar decisiones basadas en evidencia con respecto a la necesidad urgente de reducir la contaminación plástica en el futuro.

Mejora nuestra comprensión del alcance de la contaminación plástica cerca de la Base Scott y de dónde proviene.

Nosotros podemos usar esta información para reducir la contaminación plástica en su origen e informar nuestras prácticas de gestión ambiental más amplias", afirmó Gardiner. "Es importante destacar que este proyecto de investigación también informa la política a nivel internacional, y hemos presentado un documento sobre los hallazgos a la próxima Reunión Consultiva del Tratado Antártico", puntualizó Gardiner.