Donde las gruesas capas de hielo de la Antártida se encuentran con el suelo
Pequeños cambios podrían tener grandes consecuencias en el aumento del nivel de agua del mar

Los científicos dicen que sus modelos sugieren que grandes extensiones de las capas de hielo de la Antártida Oriental podrían convertirse en una nueva fuente importante de aumento del nivel del mar con solo un poco de calentamiento.

Los científicos que estudian la física y la termodinámica de las capas de hielo de la Antártida dicen que han descubierto un nuevo punto débil potencial que podría acelerar el derretimiento y el aumento del nivel del mar en los próximos cientos de años.

El equipo internacional de investigadores modeló cómo se comportan las placas gigantes de hielo donde se encuentran con el suelo, a veces a miles de metros debajo de la superficie, y los resultados sugirieron que solo un poco de descongelación podría convertir a la región en una nueva fuente importante de aumento del nivel del mar, dijo Eliza Dawson, Ph.D. candidato en el laboratorio de radioglaciología de Stanford que dirigió el estudio publicado en Natura Communications.

Hay muy poca investigación sobre lo que sucede en el fondo del hielo en la región remota, pero hay señales claras en los registros climáticos antiguos de que puede haber grandes cambios en ese estado basal en el transcurso de unos pocos siglos, dijo, y agregó que es importante entender que existen diferencias importantes dentro de los diversos campos de hielo.

Se han estudiado los glaciares de flujo rápido que llegan al mar, pero en el medio, hay parches congelados, a veces separándolos y entrelazándolos y nadie realmente ha analizado, "qué pasaría si algunos de esos parches congelados se descongelaran, y cómo eso podría afectar la pérdida de masa total".

La historia muestra que hay corrientes de hielo que fluyen de la tierra al mar y que se han encendido y apagado, dijo el coautor Dustin Schroeder, del grupo de investigación de radio glaciología de la Universidad de Stanford. "Hay áreas que solían fluir rápidamente y que se han estancado". Pero los modelos no muestran exactamente cómo el hielo pasa de congelarse rápidamente a fluir rápidamente. Las temperaturas en la base de la capa de hielo pueden tener la respuesta, agregó.

Cuando el equipo modeló la descongelación de los parches congelados, se destacó la región costera de George V, que incluye la cuenca Wilkes. "Lo que creo que es probablemente el resultado más interesante", dijo Dawson.

El volumen de hielo de la cuenca de Wilkes es similar al del glaciar Thwaites de la Antártida Occidental, que ahora se sabe que es muy vulnerable al derretimiento", agregó.

"Es una región realmente enorme que podría contribuir mucho al aumento del nivel del mar si de alguna manera se descargara ese volumen de hielo" de la tierra al mar,.

Y descubrí que había algunos parches cerca de la cuenca subglacial de Wilkes que parecían estar congelados pero a punto de caer", dijo

Prevalecen las "incertidumbres unilaterales"

Las incertidumbres sobre el aumento del nivel del mar son "en gran medida unilaterales", dijo el geocientífico de la Universidad de Penn State, Richard Alley, quien no participó en la nueva investigación, lo que significa que no ha habido ninguna investigación reciente que sugiera que el derretimiento del hielo y el aumento del nivel del mar no lo harán ser tan malo como el pensamiento.

El nuevo documento se centra en una de las grandes incertidumbres: lo que sucede en la base de la capa de hielo, dijo.

"Supongamos que comienzas una capa de hielo en un lugar realmente frío", dijo. "La cama inicialmente estaría congelada, con el hielo adherido fuertemente".

"Pero al igual que un refrigerador de la vieja escuela parcialmente descongelado, el hielo se desliza con bastante facilidad cuando hay un poco de agua en la mezcla, agregó.

Un factor que podría generar más calor es "una retroalimentación positiva en la dinámica del hielo, en la que una mayor deformación del hielo libera más calor de deformación, lo que hace que el hielo sea más blando, lo que aumenta aún más la deformación del hielo", dijo William Colgan, glaciólogo del Servicio Geológico de Dinamarca. y Groenlandia.

"Puedo decir, sí, el espectro de un deshielo basal generalizado se cierne sobre la estabilidad de la capa de hielo", dijo. "Supongo que la mayor incertidumbre en un estudio como este podría ser dónde está congelado el lecho de hielo hoy".

Otra investigación en Groenlandia muestra que "no lo sabemos muy bien... y cuando su condición inicial está apagada, su proyección está apagada", dijo.

"Puedo agregar que el punto de congelación y descongelación en el lecho de una capa de hielo es uno de esos umbrales donde, cuando se cruza, las escalas de tiempo y la dinámica de los procesos de gobierno cambian drásticamente", agregó Nanna Karlsen, también glacióloga del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. "En ese sentido, no sorprende que las áreas que hoy se consideran congeladas respondan más a un cambio en las condiciones del lecho. Los hallazgos son importantes porque resaltan cómo una parte aparentemente dócil de la Antártida puede desempeñar un papel importante en el futuro aumento del nivel del mar".

Comentarios climáticos más desagradables

Lo que sucede donde el hielo se encuentra con el océano también podría afectar en última instancia a las capas de hielo profundas aparentemente impermeables, agregó Alley.

A medida que las plataformas flotantes de hielo costero se adelgazan, podría acelerar el flujo de hielo terrestre, y el aumento de la velocidad podría generar fricción y calor que podrían descongelar algunos de los parches donde las capas de hielo están congeladas, dijo.

En general, el nuevo estudio brinda "documentación adicional sobre la idea de que las incertidumbres sobre el aumento del nivel del mar son en gran medida unilaterales".
Dawson, el autor principal del estudio de Stanford, dijo que ha habido muy pocas observaciones de las plataformas de hielo en esta región, particularmente en comparación con el glaciar Thwaites, que se ha estudiado mucho más extensamente. "Hay muchas preguntas muy fundamentales sobre cómo la circulación oceánica podría interactuar con las plataformas de hielo en esas regiones (de la Antártida oriental), y cuánto podría estar calentándose, y cómo podrían estar respondiendo las corrientes de hielo y los glaciares de salida en esta región. ," ella dijo.

Investigaciones recientes sobre el paleoclima muestran que ha habido un retroceso previo en el área de la cuenca de Wilkes. "Pero cómo podría estar evolucionando en este momento y cuán vulnerable podría ser a las aguas cálidas es un desafío sin tener un nuevo tipo de campaña de campo para ingresar a estas áreas y recopilar más datos", dijo. Se planea más investigación, utilizando radares sensibles y otros instrumentos, para obtener más datos de las áreas críticas, agregó.

La coautora Elisa Mantelli, experta en dinámica de la capa de hielo y profesora del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania en Hobart, dijo que es importante recordar que el estudio no dice que el calentamiento actual de la atmósfera se calentar la base de la capa de hielo.

"Así no es cómo funciona una capa de hielo", dijo. "El mensaje clave a transmitir es que los cambios en el flujo de hielo pueden cambiar el estado térmico del hielo".

Los hallazgos no apuntan a un punto de inflexión inminente, agregó. "Pero hay algunos de estos puntos de inflexión que están relacionados con la forma en que se produce el calor en la base", dijo.

Fuente: Natura Communications