Antártida: flora, fauna y geografía
Editado por la Fundación Marambio
Fuente: Dirección Nacional del Antártico

FLORA y FAUNA

El Continente Antártico consta de tres (3) ambientes: la atmósfera, el continente cubierto de hielo y el mar.

No existen en la atmósfera gérmenes patógenos, pero sí bacterias, levaduras y micro-hongos, como se comprueba efectuando cultivos especiales.

La flora es muy pobre sobre el Continente Antártico y está representada por líquenes, musgos, gramíneas y como excepción algún ejemplar de planta superior.

Se ha ampliado esta información a principios del año 2020, en la publicación titulada: "Científicos advierten sobre las flores y plantas que nacen en la Antártida", que se puede ver, haciendo clic a continuación: www.marambio.aq/floresplantasantartida.html

La fauna del ambiente continental se reduce a algunos invertebrados: artrópodos e insectos.

Por ello se lo considera el mayor desierto del mundo.

En el ambiente marino la vida es esplendente.

Colaboran para ello el largo período de luz, la oxigenación y la riqueza en sales de sus aguas.

Se inicia con el “plancton” y de él, directa o indirectamente, se alimenta toda la fauna antártica.

Una característica de la fauna antártica es la relativa pobreza en especies, pero una gran riqueza en individuos, por lo menos hasta que el hombre actúa.

La fauna submarina es rica y variada, pero desde el punto de la observación a simple vista tienen mucho más interés las aves y los mamíferos.

AVES

Todas las aves antárticas tienen sus patas palmadas, excepto la paloma antártica, y cumplen una migración hacia el norte a principios de otoño.

El albatros, con varias especies, frecuenta el antártico y sobresale por su envergadura (hasta 3,40 metros) y majestuoso planeo.

El grupo de los petreles se caracteriza por uno o dos tubos nasales sobre el pico.

Entre ellos se encuentran el Petrel Gigante, el Damero del Cabo, el Gris, el Antártico, el de Wilson y el de las Nieves, totalmente blanco.

Otros integrantes de la fauna son el Cormorán de Ojos Azules, la gaviota, el gaviotín y el shua o Gaviota Parda, que cumple una migración de polo a polo, y la Paloma Antártica, ya mencionada.

Pero de las aves antárticas, el grupo de los pingüinos es el que más llama la atención por su completa adaptación al medio acuático y su andar erguido.

Se los encuentra fosilizados, con tallas gigantes que alcanzan a 1,70 metros. Son aves eminentemente sociables. Viven en comunidades que a veces superan los 150.000 individuos.

De las 17 especies que pueblan el hemisferio, sólo cuatro nidifican en el antártico, y de éstas, únicamente dos son de distribución pan antártica. Los más comunes en nuestro Sector son los de talla mediana y emigran al final del verano.

El grupo de pingüinos es el siguiente; Adelia: cabeza y pico negro, con ribete blanco bordeando el ojo; antártico o de barbijo: llamado así por la hilera de plumas negras que, pasando por la garganta, une ambos lados de la calota craneana; Papúa: de pico y patas rojo anaranjado, con dos manchas blancas sobre la cabeza a modo de capucha.

El Emperador, similar al gigante mencionado, pero de talla 100-110 centímetros. Pico largo y arqueado, a ambos lados del cuello presenta una macha color oro anaranjado que se degrada hacia abajo. Su peso alcanza los 25-30 kilogramos. Sus pingüineras se encuentran dentro del Círculo Polar Antártico y generalmente están sobre el hielo marino firme. No construyen nido y empollan durante la noche polar.

Otras especies comunes fuera del Sector Antártico, aunque en sus migraciones aparecen en la península Antártica e islas vecinas, son: el pingüino rey, de talla semejante a la del Emperador, y el macarrón y el de penacho, de talla mediana.

MAMÍFEROS

Los mamíferos que frecuentan el Antártico están representados por el grupo de las focas y por el de los cetáceos.

Focas: Las focas verdaderas son de regular tamaño y tienen los miembros posteriores dentro del cuerpo, excepto los tarsos. Carecen de orejas y su desplazamiento se efectúa por medio acuático y sólo salen para dormir sus siestas o para tener sus crías.

A las focas agregamos la llamada foca peletera o lobo de dos pelos, que en realidad no es una foca verdadera y tiene orejas. Entre las focas verdaderas se tienen: la de Weddell: de pelaje gris oscuro con manchas amarillentas, mide más de 3 metros y puede pesar de 300 a 400 kilogramos; la foca cangrejera: de pelaje blanco amarillento, mide unos 3 metros y pesa entre 200 y 250 kilogramos; la foca de Ross: de pelaje gris oscuro con partes claras en el pecho y cuello. No es mayor de 2 metros, siendo muy rara.

El leopardo marino de pelaje gris oscuro con manchas plateadas y amarillentas, mide más de 4 metros, siendo la hembra algo menor. Es uno de los depredadores de los pingüinos.

El elefante marino tiene dimorfismo sexual, pudiendo el macho alcanzar los 7 metros, mientras que la hembra no pasa de los 3 metros. Su piel es gruesa, de color pardo. El macho infla el morro a voluntad, semejando una pequeña trompa. De ahí su nombre. Tiene hábitos poligámicos.

CETÁCEOS

Son mamíferos de respiración pulmonar, completamente adaptados al medio acuático, fuera del cual no pueden vivir porque su peso les oprime el tórax, impidiéndoles respirar. En la adaptación han perdido sus miembros posteriores, conservando los anteriores, que usan como aletas. También han perdido el pelaje, el que se reduce a algunas cerdas, ubicadas en la cara.

Tienen debajo de la piel una capa de grasa de 15 centímetros o más, que les sirve de aislamiento y de reserva nutritiva y energética para la época del apareamiento y de la cría, que se efectúa en los mares templados donde el alimento no abunda.

Pueden permanecer 30 minutos o más sin respirar. Cuando emerge su enorme cabeza, exhala el aire caldeado por las narices que están implantadas muy atrás.

Este aire caliente cargado de vapor de agua, es el que se ve desde lejos y constituye la columna que vulgarmente llamamos "chorros de agua".

La gestación puede llegar a durar hasta 16 meses en algunas especies y la cría al nacer puede medir un tercio del tamaño de los padres.

Se las divide en ballenas sin dientes o barbadas y en ballenas dentadas.

Las primeras carecen de dientes, poseen unas formaciones córneas, triangulares, implantadas en el paladar cuyos bordes internos están desflecados y les sirven de filtro para retener el krill, del que se alimentan exclusivamente, en cantidades notables.

Se han cazado ejemplares que alojaban hasta 2 toneladas de krill en su estómago.

Las especies más comunes entre las barbadas son la ballena azul, la de aleta, la jorobada, la pigmea y la enana. De todas ellas, la azul es el animal de mayor porte que haya existido en la Tierra.

Entre las dentadas se encuentran el cachalote y la orca, animales depredadores que atacan a las otras ballenas.

BREVE RESEÑA GEOGRÁFICA SOBRE LA ANTARTIDA

El Continente Antártico se extiende en torno al Polo Sur y está circunscripto por el Círculo Polar Antártico a los 66º33’S, excepto la península Antártica que, enfilando hacia el norte, enfrenta a Sudamérica.

Los océanos Atlántico, Pacífico e Índico bañan el continente, determinando una ancha faja marina que lo rodea completamente.

Las distancias que lo separan de los demás continentes son: Sudamérica, 1110 km; a África, 3600 km; a Tasmania 2250 km y a Nueva Zelanda, 2200 km.

Tal separación del resto de los continentes, a través de los mares más tempestuosos del globo, es una barrera infranqueable y explica la falta total de una fauna superior.

La existente es sólo fauna costera de adaptación acuática o volátil y su fuente de alimentación es el mar.

Una capa de hielo cubre a la Antártida, ocultando su perímetro, su relieve y sus verdaderas dimensiones, por lo que no se conoce con exactitud su área, pero se la estima en alrededor de 14 millones de kilómetros cuadrados; esta cifra aumenta, si se considera en un sentido más amplio, las islas y los mares helados que la rodean. A este conjunto se lo denomina el Antártico.

cubierto de hielos	sólo continente, sin hielos

Las grandes escotaduras determinadas por los mares de Ross y Weddell dividen a la Antártida en 2 lóbulos de diferentes tamaños denominados Antártica Oriental, al mayor, y Antártida Occidental, al menor, que es el que proyecta la península Antártica.

El aspecto general del Continente Antártico es el de una gran meseta interior, la “Meseta Polar”, cuya altura en el mismo Polo Sur alcanza los 3.000 metros, de los cuales 2.700 metros corresponden al espesor del hielo.

Esta cobertura, que hace de la Antártida el continente de mayor altura media del globo (2.000 metros sobre el nivel del mar), oculta el relieve subyacente, permitiendo que sólo afloren aquellas formaciones montañosas que superan en altura al espesor del hielo que las cubre y que son llamadas “nunatak”.

La capa de hielo, producto de la precipitación de nieve, fluye por gravedad y dirigiéndose hacia la periferia, se vuelca en el mar a través de valles, dando lugar a otros glaciares de tipo alpino, o bien lo hace a través de terrenos poco accidentados o por las escotaduras de su perímetro, originando las barreras de hielo.

Al penetrar en el mar, estas formaciones flotan y posteriormente se desprenden, formando los témpanos, que son llevados hacia el norte por las corrientes marinas, donde terminan por destruirse merced al embate de las olas y a las altas temperaturas.

La mayor elevación corresponde a un pico del macizo Vinson (5.140 metros) en la tierra de Ellsworth.

Existe un volcán en actividad, el Erebus, en la isla Ross, sobre el mar homónimo.

En el Sector Antártico Argentino, la isla Decepción es el cráter de un volcán que se reactivó el 4 de diciembre de 1967.

Sobre el Continente Antártico se hallan el Polo Sur Geográfico, el Polo Sur Magnético, el Polo Sur Geomagnético y el Polo de Frío con -88,5ºC.

CLIMA ANTÁRTICO

Se caracteriza por ser extremadamente frío, seco, ventoso y escaso en precipitaciones.

En la práctica no existe el verano. La mínima temperatura registrada fue de -88,5ºC y la velocidad del viento de hasta 320 km/h.

Los temporales son sordos, sin truenos ni relámpagos y arrastran la nieve endurecida. Su nombre es ventisca y en la jerga antártica “blizzard”.

Este clima se debe a numerosos factores, entre ellos: la alta altitud, el casquete glaciar que la cubre y la pobre insolación.