Base Melchior
Isla Observatorio, Archipiélago Melchior, Mar de Bellingshausen
(64°20'S 62°59'W)

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Fundada originalmente como destacamento naval Melchior fue nuestra primera instalación sobre islas próximas a las costas del continente Antártico. Ubicación: 64º20'S y 62º59'W, en la isla Observatorio del archipiélago Melchior, sobre roca a 8 metros sobre el nivel del mar.

Los iniciales ocupantes de la isla Observatorio cumplieron un duro aprendizaje, que años después constituyó un antecedente valioso para las nuevas bases que se fueron levantando sobre la extensión del Sector Antártico.

EL LUGAR

El archipiélago Melchior está formado por islas e islotes en la bahía Dallmann, en los 64ºS y 63ºW.

Fue descubierto por la Expedición Alemana de 1873-74 de Ernest DALLMANN. Este se proponía estudiar las posibilidades pesqueras de la región y efectuó en esa zona importantes descubrimientos geográficos, en especial el de la bahía que lleva su nombre, la que está conectada con el estrecho de Gerlache mediante el canal Schollaert. Esta comunicación sólo fue comprobada por Charcot (1905), que fue el segundo en avistar el archipiélago y lo denominó "ile Melchior" en homenaje al Almirante MELCHIOR, de la armada francesa.

En posteriores expediciones se comprobó que la "ile Melchior" de Charcot, estaba formada por las islas Piedrabuena y Sobral, que componen, junto con otras, el denominado grupo oriental; el grupo occidental está formado por las islas 1º de Mayo, Hermelo, Rodeada, Observatorio y otras islas e islotes. Esta última fue elegida para eregir la base.

La cartografía definitiva del pequeño archipiélago se realizó en el curso de las campañas antárticas argentinas de 1942, 1947 y 1948.

LOS ANTECEDENTES

En enero de 1942 partió en Buenos Aires el transporte de la Armada "1º de Mayo", al mando del Capitán de Fragata Alberto J. ODDERA, para estudiar el litoral occidental de la península Antártica, en especial el área de las islas Argentinas y de Melchior. En estas se levantaron un faro y una baliza ciega.

El archipiélago fue visitado nuevamente al año siguiente, continuándose con el trabajo cartográfico y se reportó el faro. La zona no registró mayores novedades hasta que en 1946 la Comisión Nacional del Antártico patrocinó nuevos viajes de exploración. En una resolución del 2 de octubre de ese año declaro que "era conveniente ocupar con nuevos observatorios o estaciones científicas ciertas regiones de las tierras antárticas".

Tras una compleja serie de gestiones culminaron los preparativos de una expedición que zarpó hacia el S en enero de 1947, al mando del Capitán de Fragata Luis M. GARCÍA, integrada por los transportes "Patagonia" y "Chaco", los patrulleros "King" y "Murature", el buque-tanque "Ministro Ezcurra" y el ballenero "Don Samuel".

El ballenero "Don Samuel", contratado a la Compañía Argentina de Pesca y comandado por el Teniente de Navío Jorge R. PISSANI REILLY, realizó muchas barridas a lo largo de la costa en viajes de observación. En 1947 las islas fueron muy visitadas por buques de distintas naciones.

"El último día de enero de 1947, con un cielo puro y un sol radiante, el viejo "Patagonia" fondeó en Melchior; veterano de las costas australes, con el escaso poder de sus máquinas y un desplazamiento que no llegaba al millar y medio de toneladas, había marchado a la Antártida para completar una brillante foja de servicios…"

"En la punta Gallows fue instalado el campamento hidrográfico y el pilar para el cálculo del punto astronómico; las partidas de triangulación se esparcieron por las islas y el avión se alistó para el trabajo de fotografía aérea…"

"Al sur de Gallows existe una pequeña caleta que forma una dársena natural en la isla Observatorio. La caleta ofrecía un abrigo para embarcaciones menores y la poca profundidad de su boca, una protección contra los grandes trozos de hielo".

(Relatos Antárticos - Capitán E. DÍAZ)

LA CONSTRUCCIÓN

Cuarenta y siete días de trabajo incesante demandó dinamitar la roca, preparar los cimientos de las antenas de radio y montar la casa. Esta era una construcción semiprefabricada, de 27 metros de largo y 7,50 metros de ancho, con paredes y techos dobles, aislados térmicamente. Tenía una caldera, dos grupos electrógenos, acumuladores y varios transmisores.

Dos altas antenas de 25 metros posibilitaban las comunicaciones con Buenos Aires mediante radiotelegrafía y radioteléfono. También erigieron cuatro torres de 18 metros de altura de una antena rómbica de 100 metros de lado.

En total se desembarcaron 300 toneladas de equipos y provisiones, entre ellas unas 150 toneladas de carbón, en un trabajoso operativo a causa del oleaje constante y de la falta de playas. El 31 de marzo de 1947 la construcción estuvo terminada. Los hielos comenzaban a cubrir el mar y el "Patagonia", en el cual había llegado el Capitán de Fragata Luis M. GARCÍA, jefe de la expedición, debía abandonar el archipiélago.

Al pie del mástil se celebró la sencilla ceremonia de la despedida. El Capitán GARCÍA leyó el acta por la cual entregó el mando de las nuevas instalaciones al Teniente de Fragata Juan A. NADAUD.

Poco tiempo después de ser inaugurada la base en Melchior tuvo lugar el vuelo del Douglas C-54 comandando por el Contralmirante Gregorio PORTILLO, vuelo en que nuestros aviones cruzaron por primera vez el Círculo Polar Antártico. En esa oportunidad, el Contralmirante PORTILLO recordó en una conferencia su paso sobre Melchior con las siguientes palabras: "Contorneadas estas islas, sin más alternativa que el espectáculo ofrecido por los témpanos que las rodean y enormes depósitos de nieve en las mismas, donde los cerros de más de 1.900 metros de altura, perdidos entre las nubes, constituían verdaderas murallas, se llegó a la bahía de Dallmann en cuyo centro un conjunto de islas pequeñas, totalmente cubiertas de nieve y hielo, constituían el archipiélago Melchior. A poco de andar pudo advertirse, proyectadas contra la nieve, las antenas instalada en el observatorio, y mientras se volaba sobre él se observó la presencia del personal, constituido por dos oficiales y siete hombres de nuestra Armada, que cumplen allí; a patriótica misión de contribuir con el sacrificio de su imponente aislamiento, a los estudios de diferente orden que se le han encomendado. Fue realmente conmovedor divisar este minúsculo refugio, perdido entre las nieves eternas que lo rodean, donde ese grupo de argentinos mantiene izada la bandera de la Patria como testimonio de nuestra soberanía".

En 1952 Melchior se transformó en una central de pronósticos para emitir en el área antártica tres veces por día. En 1955 se inauguró una estación de mediciones cósmicas, y poco más tarde -durante el Año Geofísico Internacional- contó con el primer mareógrafo automático de la región.

El 30 de noviembre de 1961 fue clausurada como base permanente.

En la CAV 1962-63, cuatro científicas del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino RIVADAVIA" realizaron investigaciones. Desde la campaña de verano 1968-69, sus instalaciones fueron habilitadas periódicamente para estudios de biología marina ordenados por el Servicio de Hidrografía Naval.

INVESTIGADORAS

El 18 de noviembre de 1962 llegaron a la Base cuatro investigadoras del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino RIVADAVIA", las primeras mujeres argentinas que arribaron a la Antártida para efectuar estudios científicos a lo largo de todo un verano.

Las profesoras Irene BERNASCONI, Elena MARTÍNEZ FONTES, María Adela CARIA y Carmen PUJALS se dedicaron a minuciosas tareas de colección y clasificación de algas, erizos y estrellas de mar, moluscos y peces. Entre éstos, capturaron tres ejemplares de Parachaenichtys charcoti, del cual hasta ese entonces se conocían solo cuatro ejemplares en el mundo entero y otro del Gymnadraco victori, en ese entonces desconocido en la región.

Aunque los resultados científicos de aquel verano fueron importantes, lo más significativo tal vez haya sido demostrar que las mujeres podían adaptarse a la Antártida a la par de los hombres.

DATOS CLIMÁTICOS

Temperaturas: media anual: -3,6ºC; máxima absoluta (30 de enero de 1950) 9,2ºC y la mínima absoluta (9 de agosto de 1958) -36,6ºC

PRIMERA DOTACIÓN DE LA BASE