Causas de la rotura de las barreras de hielo

Damos a conocer un informe publicado en Nature Communications, que es una revista científica desde 2010 y que abarca las ciencias naturales, incluida la física, la química, las ciencias de la tierra y la biología.

Se encuentra la causa de largas y potencialmente dañinos canales en las barreras de hielos antárticos

A medida que el hielo, que fluye desde la parte superior izquierda a la inferior derecha, encuentra una colina debajo del hielo (forma gris clara), se crea una cavidad debajo de la plataforma de hielo. El agua (flechas rojas y azules) se alimenta la cavidad, derritiendo un canal que se refleja en la superficie del hielo (canal gris oscuro).

Las grandes colinas rocosas que se encuentran debajo de los glaciares pueden causar enormes canales en la superficie del hielo, incluso si las colinas están enterradas hasta dos kilómetros bajo el hielo.

Los glaciares en la Antártida son remotos y difíciles de estudiar, lo que significa que se desconoce mucho sobre su comportamiento.

Esta falta de conocimiento significa que los científicos no pueden estar seguros de cómo responderán al cambio climático.

Sin embargo, con la nueva tecnología, los investigadores pueden estudiarlos con mayor detalle que nunca, incluso a través de glaciares de kilómetros de espesor para ver los procesos que ocurren en sus bases.

El equipo, incluyendo investigadores de universidades en el Reino Unido y Estados Unidos, utilizó un radar de penetración de hielo montado en aviones para mirar a través del glaciar y averiguar qué está sucediendo en su base.

En un estudio publicado el 1º de noviembre de 2018 en Nature Communications, los investigadores dirigidos por el Imperial College de Londres conectaron un enorme canal de 130 km (la distancia entre Buenos Aires a Carmen de Areco) en la superficie de una plataforma de hielo flotante antártica al otro a dos kilómetros por debajo del hielo, aguas arriba.

Se cree que el canal y las características asociadas en la superficie del hielo son un punto de inestabilidad en la plataforma de hielo.

Si la superficie del hielo se derrite, el agua reducirá preferentemente estas características, creando un canal más profundo y creando otras debilidades.

Identificando inestabilidades

Los canales de superficie de la plataforma de hielo se ven a través de la Antártida, por lo que es probable que el proceso descubierto en la investigación sea algo común. Ahora que se ha identificado la causa, los investigadores pueden investigar canales similares para detectar signos de inestabilidad en otras partes de la Antártida, especialmente en regiones que se sabe que son vulnerables al cambio.

El líder del proyecto, el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham, del Departamento de Cambio Climático y Medio Ambiente, dijo: "Este hallazgo nos ayudará a identificar posibles regiones de la Antártida que pueden tener un mayor riesgo de cambio debido a la canalización de la plataforma de hielo. También nos recuerda que no podemos ignorar los procesos del subsuelo, incluso si están por debajo de dos kilómetros de hielo en algunos de los lugares más remotos de la tierra".

Añadió: "El derretimiento de la superficie en las plataformas de hielo de la Antártida se ha notado en los últimos años, y un mayor calentamiento de las condiciones atmosféricas llevaría a un aumento de los niveles, lo que aumentaría la necesidad de restringir el calentamiento global a 1.5°C por encima de los niveles preindustriales".

Frenando el hielo

La región que estudió el equipo, centrada en el glaciar Bahía Buen Suceso, es una de las partes menos conocidas de la Antártida, cerca del borde de la capa de hielo "conectada a tierra", que descansa en tierra en lugar de agua.

La capa de hielo conectada a tierra alimenta hielo en el océano, y por lo tanto contribuye al cambio del nivel del mar.

Reteniendo la capa de hielo están las barreras de hielo flotantes, que proporcionan una "fuerza de retroceso" para reducir la velocidad del hielo suelto.

La debilidad en la plataforma de hielo flotante puede, por lo tanto, conducir a un flujo acelerado del hielo suelto y al aumento del nivel del mar.

El glaciar Bahía Buen Suceso es también el tipo de glaciar que puede tener agua en su base, que fluye entre el fondo del glaciar y la roca subyacente.

El equipo descubrió que cuando la base del glaciar encontró una gran colina solitaria en el mismo punto en que comienza a flotar, surgió una brecha debajo del hielo río abajo de la colina.

Esta brecha se llenó con agua de alrededor de la base del glaciar, que esculpió una hendidura hacia el hielo.

Esta hendidura tenía 800 metros de altura en algunos lugares y conducía al extenso canal visto en la superficie del hielo.

"Las formaciones de roca dura generan 130 km de canales de la plataforma de hielo a través del agua enfocados en ondulaciones basales".